Mannen som Alla Tyckte att Jag Borde Gifta Mig Med
Connor Ward var den sortens man som fick människor att sänka rösten när han kom in i ett rum.
Inte för att han var grym öppet. Han var alldeles för välpolerad för det. Han log som om han hade övat framför dyra speglar, bar skräddarsydda kostymer som satt perfekt och skakade hand som om han gjorde folk en tjänst bara genom att röra vid dem.
Han var också min pappas chef.
Pappa arbetade som senior redovisningsekonom på Ward & Lane Development, ett av de största fastighetsbolagen i vår stad. Connor var den unge miljonären som affärstidningarna älskade att skriva om – mannen som köpte gamla byggnader, förvandlade dem till skinande glastorn och på något sätt fick människor att tacka honom när hyrorna höjdes.
När Connor började visa intresse för mig betedde sig mina föräldrar som om himlen hade öppnat sig.
Till en början handlade det om små saker.
Blommor som levererades till mitt kontor.
Inbjudningar till lunch.
Ett diamantarmband på min födelsedag som jag lämnade tillbaka redan dagen därpå, eftersom det kändes alldeles för tungt runt handleden, långt innan jag ens visste vad det hade kostat.
Sedan kom frieriet.
Connor gick inte ner på knä.
Han var inte den typen av man.
Han tog med mig upp på takterrassen till en av sina fastigheter i stadskärnan, lade en sammetsask på bordet och sa:
– Ava, jag kan ge dig det liv du förtjänar.
I asken låg en ring med en diamant på fem karat.
Bakom honom bredde stadens glittrande silhuett ut sig så långt ögat kunde se.
Han talade om en takvåning.
Tre lyxbilar i ett privat garage.
Semesterresor till platser jag bara hade sett på tv och internet.
Han lovade att jag aldrig mer skulle behöva oroa mig för räkningar, matkostnader eller om min gamla bil skulle starta en kall vintermorgon.
Ändå tänkte jag bara på en enda sak medan han pratade.
Han hade inte en enda gång frågat mig vilket liv jag själv ville leva.
Med Connor kände jag mig som en trofé.
Ett pris han hade bestämt sig för att lägga till sin samling.
Så jag svarade:
– Nej.
## Den Fattige Bästa Vännen Jag Valde
Jag valde Daniel Reeves.
Daniel hade varit min bästa vän sedan gymnasiet.
Han arbetade på en bilverkstad i utkanten av staden och körde en femton år gammal pickup som smällde högt i avgasröret varje gång han stannade vid ett stoppljus, så att förbipasserande alltid vände sig om.
Han ägde tre fina skjortor.
En kostymkavaj som hade tillhört hans avlidne pappa.
Och en verktygslåda som han behandlade som en familjeklenod.
Han hade ingen takvåning.
Ingen samling exklusiva bilar.
Men Daniel kände mig.
Han visste att jag drack mitt kaffe med en sked socker och en skvätt grädde.
Han visste att jag avskydde att bli kallad «älskling» av människor som inte menade det.
Han visste att när jag blev tyst försökte jag oftast hålla tillbaka tårarna.
När jag låg sjuk i influensa dök Daniel upp med varm soppa, halstabletter och en film från 1998, eftersom han kom ihåg att det var den min mormor brukade låta mig se när jag var liten.
När jag bara hade tolv dollar kvar innan lönen kom fick han mig aldrig att skämmas.
I stället satte han sig bredvid mig på golvet i mataffären medan vi jämförde priser med rabattkuponger, som om det vore ett litet äventyr.
Connor erbjöd mig trygghet.
Daniel gav mig frid.
Så när Daniel friade under den blinkande skylten utanför bilverkstaden, med en liten silverring som han hade sparat ihop till under tre månader, började jag gråta innan han ens hann avsluta frågan.
– Ja, sa jag.
– Tusen gånger ja.
