Mariana böjde sig ner för att plocka upp sedlarna.
Inte för att hon behövde dem, utan för att hon inte ville att de skulle smutsa ner den fläckfria marmorn.
Hon lade dem försiktigt på kanten av papperskorgen och sade lugnt:
”Du borde behålla dem. De där pengarna… du kommer att behöva dem.”
Alejandro stelnade till för ett ögonblick.
Det fanns inget förbittring i hennes ton.
Inte heller fanns det någon bön.
Den där lugnheten… gjorde honom mer orolig än någon förebråelse.
”Spelar du fortfarande så märkvärdig?” morrade Alejandro och vände sig mot Camila. ”Ser du? Fattig, men full av stolthet.”
Camila släppte ifrån sig ett hånfullt skratt och klamrade sig ännu hårdare fast vid Alejandros arm, medan hon mätte Mariana uppifrån och ner med förakt.
I samma ögonblick kom en grupp män i svarta kostymer in i foajén.
Längst fram gick en gråhårig man med en auktoritär utstrålning och en respektfull blick, följd av chefer och ett pressuppbåd.
Gallerians chef bugade djupt:
”Fru Mariana, allt är klart. Presentationen börjar om tre minuter.”
Hela foajén föll i tystnad.
Alejandro bleknade.
”Fru Mariana?” Hans röst stockade sig, som om någon klämde åt hans strupe.
Mariana nickade lätt.
Hon lade trasan på städvagnen.
Hon tog lugnt av sig handskarna.
En assistent kom genast fram och lade en elegant vit kavaj över hennes axlar.
På bara några sekunder var ”städaren” borta.
Nu stod en annan kvinna framför Alejandro:
Hennes hår föll fritt, hennes hållning var rak, hennes blick djup och kall.
Den gråhårige mannen klev fram och tillkännagav med klar röst:
”Det är en ära att få presentera fru Mariana Ortega, grundare av varumärket *Phoenix of Fire* och huvudinvesterare i denna exklusiva kollektion som lanseras i kväll.”
Alejandro tog ett steg tillbaka, fullständigt bestört.
Den röda klänningen med rubiner bakom Mariana — samma klänning han hade föraktat — bar hans namn.
Mariana vände sig mot honom.
Och log.
Men det var inte längre det sköra leendet från kvinnan för sju år sedan.
”För sju år sedan sa du att jag inte var tillräckligt bra för dig.”
”För några minuter sedan sa du att jag aldrig skulle kunna röra den här klänningen.”
Hon höjde handen. Personalen öppnade montern.
Mariana rörde vid det röda tyget med grace.
Ljuset fick foajén att se ut som om den stod i lågor.
”Så synd …” viskade hon. ”För den som inte längre har
Hon såg inte på honom.
Hon lämnade bara en mening svävande i luften, mjuk som vinden:
”Tack … för att du släppte taget om mig den dagen.”
Alejandro stod orörlig mitt i foajén, omgiven av lyx, kamerablixtar och viskningar, fångad i en verklighet han aldrig hade kunnat föreställa sig att han skulle behöva möta.
